La paura è una delle droghe più potenti mai inventate.

A differenza degli antibiotici o degli antivirali, non richiede l’approvazione della FDA, né uno stabilimento di produzione, né la catena del freddo per il trasporto. La paura si diffonde da sola. Basta un titolo, qualche esperto in televisione, una musica inquietante in sottofondo a un servizio giornalistico, e improvvisamente milioni di persone iniziano a scansionare il proprio corpo alla ricerca di sintomi di cui ignoravano l’esistenza dieci minuti prima.

Il bioterrorismo psicologico consiste nell’utilizzo della paura delle malattie come arma per manipolare individui, popolazioni, mercati e governi. A volte l’obiettivo è politico, a volte finanziario, a volte burocratico. Spesso, è una combinazione di tutti e tre.

Non si tratta di una teoria del complotto. È una forma riconosciuta di guerra psicologica. Ne abbiamo parlato ampiamente nel nostro libroPsywar .

In quel libro, parliamo del dottor Alexander Kouzminov, un ex ufficiale dell’intelligence sovietico-russa con una profonda esperienza nello spionaggio biologico e nelle operazioni di biosicurezza, il quale nel 2017 ha descritto come la paura delle malattie infettive possa essere strategicamente amplificata per plasmare il comportamento del pubblico, influenzare i governi e creare opportunità per coloro che sono in grado di trarre vantaggio dal panico. Questo processo è chiamato bioterrorismo psicologico.

Una volta compreso il quadro di riferimento, si inizia a riconoscere lo schema ovunque.

Un virus o qualche altro agente patogeno emerge da qualche parte nel mondo. I media passano a un tono apocalittico. Gli esperti sembrano prevedere una catastrofe. I modelli computerizzati stimano milioni di morti, se si verificano le giuste circostanze. I politici dichiarano lo stato di emergenza. Le case farmaceutiche annunciano nuovi prodotti. I social media si trasformano in un attacco di panico digitale. E la gente comune, che voleva solo comprare uova e portare a spasso il cane, improvvisamente ha la sensazione che la civiltà sia a un passo dal collasso, come se un colpo di tosse potesse colpirla.

Lavare. Risciacquare. Ripetere.

L’esempio più recente è la frenesia mediatica che sta attualmente circondando l’Hantavirus.

Ora, sia chiaro, l’hantavirus è una malattia reale. Può essere grave. Merita un’adeguata attenzione medica e un monitoraggio costante. Il controllo dei roditori intorno a case e stalle è importante, soprattutto nelle zone in cui il virus è endemico. Nessuno di buon senso sosterrebbe il contrario.

Ma se aveste seguito lo svolgersi dei recenti eventi mediatici, avreste pensato che metà del paese fosse a un passo dal morire in una nuvola di escrementi di topo che si diffondeva attraverso l’impianto di climatizzazione di Tractor Supply.

La realtà è ben diversa da quella che si vede nei film.

Negli Stati Uniti, le infezioni da hantavirus rimangono estremamente rare. La maggior parte dei casi si verifica in regioni geografiche ben precise e comporta rischi di esposizione evidenti, in genere in ambienti chiusi contaminati da escrementi di roditori. Eppure, improvvisamente, tutti i media si comportano come se spazzare la vecchia stanza dei mangimi o frugare nella cantina fosse equivalente a recitare in un film hollywoodiano su un’epidemia.

Ecco come funziona il bioterrorismo psicologico. L’agente patogeno in sé conta meno del carico emotivo che esso genera.

La paura si diffonde più rapidamente dei fatti.

Il motivo per cui queste campagne funzionano così bene è semplice. Gli esseri umani sono biologicamente predisposti a temere le minacce invisibili. Un lupo fuori dalla caverna fa paura. Ma un virus invisibile che fluttua nell’aria? Questo attiva qualcosa di molto più profondo nel sistema nervoso umano. Non lo si può vedere. Non lo si può annusare. Non si può negoziare con esso. Ogni sconosciuto diventa una potenziale minaccia. Ogni colpo di tosse diventa sospetto.

Quella perdita di controllo è proprio il punto.

Il bioterrorismo psicologico ha successo perché crea simultaneamente quattro potenti condizioni emotive.

• Innanzitutto, la velocità. Le moderne tecnologie di comunicazione permettono alla paura di diffondersi a livello globale in tempo reale. Un titolo sensazionalistico a New York può scatenare ansia in Nebraska prima ancora di fare colazione.
• In secondo luogo, la vulnerabilità. La maggior parte delle persone si sente impotente di fronte alle malattie infettive. Non sanno cosa sia vero, cosa sia esagerato o cosa funzioni realmente. Questa incertezza crea dipendenza dalle autorità.
• In terzo luogo, la confusione. Durante le epidemie, la sfera pubblica è inondata di informazioni contrastanti. I modelli cambiano. Le previsioni si rivelano errate. Le definizioni si modificano. Le raccomandazioni si ribaltano. Nella nebbia dell’incertezza, è più facile manipolare le popolazioni.
• E in quarto luogo, la pressione sociale. Una volta che la paura prende il sopravvento, l’obbedienza diventa una sorta di rituale tribale. Mascherine, distanziamento, dosi infinite di richiami, disinfezione della spesa, stare in piedi su piccoli adesivi sul pavimento a due metri di distanza l’uno dall’altro come concorrenti in uno strano quiz televisivo. Molti di questi comportamenti diventano simboli di appartenenza tanto quanto di effettiva mitigazione della malattia.

Gli esseri umani sono creature sociali. Desideriamo appartenere al gruppo protetto.

Quell’istinto può essere manipolato.

All’improvviso, ogni capannone polveroso si trasforma in una potenziale trappola mortale. Spazzate via la stanza del foraggio e, a quanto pare, ora vi serve il coraggio di un Navy SEAL che si avventura a Fallujah.

È qui che la psicologia diventa più importante dell’agente patogeno stesso. Il rischio effettivo conta meno della dimensione emotiva. Le minacce invisibili producono un tipo di ansia particolare perché le persone non possono valutare facilmente il pericolo con i propri sensi. Si può vedere il fumo di un incendio. Si può sentire la sirena di un tornado. Ma non si può vedere una particella virale. Questa incertezza crea un terreno fertile per l’amplificazione della paura.

E una volta che la paura si diffonde socialmente, diventa un circolo vizioso. Le persone sono costantemente alla ricerca di segnali di pericolo. Ogni colpo di tosse diventa sospetto. Ogni notizia sembra urgente. I feed dei social media si trasformano in giganteschi circuiti di feedback dell’ansia. Una persona spaventata condivide informazioni allarmanti con altre dieci, che a loro volta le amplificano ulteriormente. In breve tempo, la reazione emotiva si distacca dal rischio statistico effettivo.

Abbiamo assistito al ripetersi di questa dinamica più volte durante la pandemia di COVID. Ora ne stiamo vedendo versioni su scala ridotta con l’influenza aviaria, l’hantavirus, le epidemie di morbillo e qualsiasi altro agente patogeno domini il prossimo ciclo mediatico. Il copione cambia raramente. Prima arriva il titolo allarmante. Poi i modelli predittivi. Poi i panel di esperti. Poi le dichiarazioni che “dobbiamo agire subito”. Ben presto, politici, burocrazie, aziende e organi di informazione si ritrovano tutti economicamente e istituzionalmente coinvolti nel mantenere alta l’attenzione del pubblico sulla minaccia.

La paura diventa infrastruttura.

Uno degli aspetti più affascinanti di questi cicli è la frequenza con cui il linguaggio speculativo si trasforma in certezza emotiva. Osservate attentamente e noterete l’uso ripetuto di frasi come “potrebbe diffondersi”, “potrebbe mutare”, “potrebbe diventare grave” o “ha il potenziale di una pandemia”. Scientificamente, queste affermazioni possono essere tecnicamente vere. In biologia, quasi tutto è possibile. Ma a livello psicologico, il pubblico spesso elabora queste frasi come se la catastrofe fosse inevitabile. Questo cambiamento nel linguaggio ha un’importanza enorme.

La maggior parte delle persone non ha il tempo, le competenze scientifiche o la distanza emotiva necessari per valutare costantemente le affermazioni sui rischi in continua evoluzione. Si affidano invece al tono emotivo e alla fiducia nelle istituzioni. Se ogni titolo suona urgente, il cervello presume che ci sia effettivamente un’urgenza. Questo è uno dei motivi per cui il bioterrorismo psicologico è così efficace. La campagna non richiede una vera e propria invenzione. Richiede solo un’amplificazione selettiva, un’inquadratura strategica, la ripetizione e la saturazione emotiva.

Storicamente, governi e istituzioni hanno sempre compreso l’utilità politica della paura. La paura giustifica i poteri di emergenza. La paura accelera i flussi di finanziamento. La paura aumenta il consumo di media. La paura crea anche coesione sociale attorno a comportamenti di conformità. Durante il COVID, sono emersi interi rituali incentrati sull’uso delle mascherine, sul distanziamento sociale, sulla sanificazione della spesa, sulla vaccinazione e sulle manifestazioni pubbliche di “fare la cosa giusta”. Alcuni interventi potrebbero aver avuto un beneficio parziale. Altri rasentavano la teatralità. Ma tutti hanno servito a uno scopo sociale aggiuntivo, segnalando l’appartenenza al gruppo moralmente protetto.

Gli esseri umani desiderano ardentemente appartenere a un gruppo protetto.

Quell’istinto è antico. Ed è facilmente manipolabile.

Tutto ciò non significa che le malattie infettive siano immaginarie, né che tutti i funzionari della sanità pubblica agiscano in malafede. Le epidemie reali accadono. La sorveglianza è importante. La preparazione è importante. L’igiene di base è importante. Ma anche la proporzionalità è importante. Una società permanentemente intrappolata nell’ipervigilanza finisce per perdere la capacità di distinguere le vere emergenze dal panico artificiale.

E questo potrebbe essere il pericolo più grande a lungo termine.

Quando le popolazioni sono abituate a vivere in un costante stato di ansia biologica, si esauriscono psicologicamente. La fiducia si erode. Il pensiero critico si deteriora. Alcune persone diventano permanentemente timorose. Altre sprofondano in un cinismo automatico e smettono di credere a qualsiasi cosa, compresi gli avvertimenti legittimi. Entrambi gli esiti sono distruttivi.

Un pericolo ancora maggiore è rappresentato dall’utilizzo di prolungate emergenze sanitarie nazionali da parte di chi è al potere per impadronirsene. I processi elettorali vengono manipolati o rinviati. I medici che non si conformano o non si esprimono perdono definitivamente la licenza. Le piccole imprese vengono chiuse, mentre le grandi multinazionali con legami con il governo crescono sempre di più. Vengono introdotte ulteriori normative “di sicurezza” che favoriscono le grandi aziende agricole. Le regole si inaspriscono e le libertà diventano più limitate.

La sfida per il futuro non è diventare impavidi. La sfida e l’opportunità consistono nel diventare più difficili da manipolare.

Ciò richiede prospettiva, resilienza e la volontà di porsi domande con calma nei momenti di urgenza artificiale. Chi trae vantaggio dal panico? Quali prove esistono realmente? Cosa è noto e cosa è solo speculativo? Stiamo reagendo in modo proporzionato al livello di rischio effettivo?

Soprattutto, dobbiamo imparare a riconoscere quando la paura stessa è diventata il prodotto commercializzato.

Perché, una volta che le società accettano lo stato di emergenza permanente come normalità, la libertà comincia a erodersi, un titolo di giornale allarmistico alla volta.

Autori: JGM/RWM

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